提起潮汕人，很多人第一时间想到潮商，实际上潮汕大地自古代以来诞生过不少有特色的城镇，其中一座是位于揭阳市揭西县的棉湖镇。
揭西县是一个非常特别的地方，超过5成民众讲客家话，但也有超过4成民众讲潮汕话，棉湖镇是潮汕人的地盘，语言、生活习惯、文化特色、美食和客家人聚居区有很大的不同。
棉湖古镇始建于宋代，至今1000多年，在较早前属揭阳县管辖，后来从揭阳县析出揭西县才属揭西县管辖。
(资料图片)
棉湖古镇一直以来都比较低调，虽然在潮汕地区小有名气，但外地人知之甚少，别看它的外表并不显山露水，但几乎每个到这里旅游打卡或出差的朋友都会爱上。
棉湖因云湖边木棉成林而得名，云湖公园相当于棉湖镇的“中央公园”，这里湖水如镜，湖面上曲桥蜿蜒，亭台秀色，美出了格调，郭氏大楼、兴道书院、永昌古庙等文化古迹分布在不远处。
从外表上看，棉湖古镇和其他工业型小镇没有太大的分别，但千年的文化积淀又使它拥有周边其他城镇所没有的贵族气息。
永昌古庙就在云湖公园旁边，当地人习惯称这里供奉的神仙为“北爷门佛祖”，实际上这是一座融合道、佛两教的传统庙宇。
“永昌”并不是古庙的专有名称，而是因为古庙在永昌门旁边而得名。
信仰文化是永昌古庙的特色，每逢年节或重大日子，这里的香火都很旺，而对于普通游客来说，最关心的是历史和文化。
永昌古庙的历史和棉湖古镇差不多一样长，被称为“屋顶的戏剧”的嵌瓷工艺是古庙的完美点缀，石雕和木雕则是不朽的经典。
永昌古庙的木雕已有千年历史，文物价值不可估量，60幅清代精工立体石浮雕则工繁艺细，精美程度世所罕见，如果不是亲眼所见，又有几个人能够想象得到一座民间小镇隐藏着如此珍宝呢？
洪氏爱祖祠是洪氏子孙出资兴建的祠堂，建筑风格大气典雅，和其他潮汕祠堂没有太大的分别，但都和古代京城里的皇宫有几分相似之处，可以看作是紫禁城的“微缩版”。
洪氏爱祖祠的名气不如郭氏大楼、云湖公园和永昌古庙，但内部也很精致，主要表现在梁柱等处的木雕上。
这座祠堂还是一个艺术殿堂，不少当地的绘画大师或美术爱好者经常齐聚于此舞文弄墨。
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